第5話　百夜の呪い

「百夜目まで、生きた花嫁はいない」

鷹司蓮の言葉が、部屋に残った。

雪乃は朔夜を見つめた。

いつもと変わらない顔。

静かな金色の瞳。

だからこそ、怖かった。

「……朔夜」

返事はない。

「嘘だって言って」

小雪が雪乃の袖を握る。

朔夜は、ゆっくり目を伏せた。

「嘘ではない」

雪乃の胸が冷えた。

「じゃあ、本当なの？」

「ああ」

「九尾の妖狐に嫁いだ人間は、百日で死ぬ？」

「正確には違う」

鷹司が鼻で笑った。

「大差あるまい」

朔夜の視線が鷹司へ向く。

「黙れ」

声は低かった。

怒鳴ったわけではない。

それなのに、空気が凍ったように感じた。

鷹司も笑みを消す。

雪乃は立ち上がった。

「二人とも、あたしを置いて話を進めないで」

朔夜を見る。

「説明して」

「ああ」

「最初から全部」

「分かった」

朔夜は座り直した。

雪乃も、その正面へ座る。

小雪は姉の隣から離れなかった。

鷹司だけが柱に寄りかかり、腕を組んでいる。

朔夜が口を開いた。

「九尾の一族には、古い契りがある」

「契り？」

「人の女を伴侶として妖の領域へ迎えると、百夜の間に、その女の命が妖気に侵される」

雪乃は黙って聞いた。

「身体が耐えられなければ、百夜を迎える前に死ぬ」

小雪の指が、雪乃の袖を強く掴む。

「じゃあ……お姉ちゃんが黒羽さまと結婚したら……」

「必ず死ぬわけではない」

朔夜が言った。

「助かる方法はある」

鷹司が薄く笑う。

「成功した者はいないがな」

「鷹司さま！」

小雪が睨んだ。

蓮が眉を上げる。

「何だ」

「そんな言い方しなくてもいいじゃないですか」

「事実を言っただけだ」

「でも、お姉ちゃんが怖がるでしょう」

「怖いなら嫁がなければいい」

「それはそうですけど」

小雪は少し考えてから、

「……鷹司さまって、言い方が嫌な人ですね」

と言った。

「…………」

蓮の眉間に皺が寄る。

「おまえにだけは言われたくない」

「どうしてですか？」

「もういい」

「そうですか」

小雪は `( '꒳' )すんっ` と姉のほうを向いた。

蓮が何か言いたそうに口を開き、やめる。

雪乃はこんなときなのに、少しだけ笑いそうになった。

だが、すぐに朔夜へ視線を戻した。

「助かる方法って？」

「人としての生を捨てる」

「……え？」

「妖の血を受け入れ、人でも妖でもない存在になる」

「半妖……？」

「ああ」

雪乃は息を呑んだ。

自分が。

人ではなくなる。

「それができれば、妖の領域でも生きられる？」

「理屈ではな」

「理屈では、って……」

「成功例がない」

鷹司が答えた。

雪乃は睨んだ。

「あなたには聞いてない」

「そうか」

鷹司は平然としている。

その隣で、小雪が首を傾げた。

「鷹司さまって、お姉ちゃんには嫌われてるんですね」

「……おまえは少し黙っていろ」

「はい」

また素直に黙る。

蓮が額を押さえた。

雪乃は気を取り直した。

「朔夜」

「なんだ」

「どうして、昨日それを言わなかったの？」

初めて、朔夜が少し長く沈黙した。

雪乃の胸が締めつけられる。

「まさか、黙ったままあたしを嫁にするつもりだった？」

「違う」

即答だった。

「なら、どうして？」

「昨日のおまえに必要だったのは、小雪が生きているという事実だ」

雪乃は目を瞬く。

「そして今日、おまえを小雪に会わせるつもりだった」

「そのあと？」

「すべて話すつもりだった」

「……本当に？」

「ああ」

朔夜の目は逸れなかった。

「身請けと婚姻は別だ」

雪乃が眉を寄せる。

「別？」

「おまえを花霞楼から出すのは恩返しだ」

朔夜は淡々と言った。

「嫁に欲しいのは、俺の勝手な望みだ」

「…………」

雪乃の胸が鳴る。

朔夜は続けた。

「だから、おまえが断るなら、それでいい」

「でも身請けはするの？」

「ああ」

「そのあと、あたしが小雪と暮らしたいって言ったら？」

「そうすればいい」

「ほかの男と結婚したら？」

ほんの一瞬。

朔夜の目が細くなった。

「……それは面白くない」

雪乃は思わず吹き出した。

「何それ」

「だが、おまえが決めたことなら止めない」

「本当に？」

「ああ」

「絶対？」

「しつこいな」

「だって、あなた昨日から勝手なんだもの！」

「身請けについては認める」

「そこは認めるのね」

「だが、おまえを買うつもりはない」

朔夜は雪乃をまっすぐ見た。

「自由にする」

雪乃の笑みが消えた。

その言葉は、不思議なほど胸の奥へ入ってきた。

自由。

自分には縁のない言葉だと思っていた。

家の借金ができた。

小雪が売られそうになった。

だから、自分が代わった。

花霞楼では、客に求められる雪乃を演じた。

それが嫌だったわけではない。

自分で選んだことだ。

けれど。

選べる道が、それしかなかったのも事実だった。

「……あたし」

雪乃は自分の手を見る。

「自由になったら、何をしたらいいんだろう」

小雪が姉の手を握った。

「好きなことすればいいんだよ」

「好きなこと？」

「うん」

小雪は笑う。

「お姉ちゃん、ずっとあたしのために生きてきたでしょう？」

雪乃は言葉を失った。

「これからは、お姉ちゃんが幸せになって」

「……小雪」

「あたし、もう一人でご飯も作れるよ」

「そこ！？」

「洗濯だってできるし」

「本当に？」

「……だいたい」

「小雪」

「できるもん！」

雪乃は思わず妹を抱きしめた。

「ああもう、かわいい！」

「お姉ちゃん苦しい！」

「こんなかわいい子を一人にできるわけないでしょう！」

「子どもじゃないってば！」

その様子を、朔夜が静かに見ている。

雪乃は気づいて顔を上げた。

「何よ」

「いや」

「また笑ってる？」

「笑っていない」

「絶対笑ってる」

朔夜は答えず、茶を飲んだ。

鷹司が呆れたように息を吐く。

「くだらん」

小雪が振り向いた。

「鷹司さまも、家族と仲良くすればいいのに」

「余計なお世話だ」

「ご家族と仲悪いんですか？」

「…………」

「寂しいんですね」

「違う」

「そうなんですね」

「その顔をやめろ」

「どの顔ですか？」

「全部だ」

「ええ……」

小雪が困った顔をする。

鷹司はさらに苛立ったように顔を背けた。

雪乃は二人を見て、眉を寄せる。

「小雪」

「なあに？」

「あの男にあんまり近づいちゃ駄目よ」

「どうして？」

「悪代官だから」

「本人の前で言うな」

蓮の声が飛ぶ。

「事実でしょう」

「……覚えていろ、雪乃」

「何を？」

「いつかその減らず口を――」

朔夜が蓮を見る。

蓮は言葉を止めた。

「……何だ」

「雪乃に触れるな」

「触れていない」

「ならいい」

「貴様とは本当に話が合わんな」

「合う必要がない」

雪乃はため息をついた。

「男って、どうしてこうなの」

小雪が小さく笑った。

「でも、お姉ちゃん」

「何？」

「黒羽さま、お姉ちゃんのことすごく好きだよね」

「またその話！？」

「だって」

小雪が朔夜を見る。

「百夜の呪いがあるのに、それでもお姉ちゃんを嫁にしたいんでしょう？」

雪乃も朔夜を見る。

朔夜は、少しも迷わなかった。

「ああ」

「……どうして？」

今度は雪乃が聞いた。

「恩返しだから？」

朔夜は首を横に振った。

雪乃の心臓が跳ねる。

「じゃあ、何？」

「昔から見ていたと言っただろう」

「あたしを？」

「ああ」

「それだけじゃ分からない」

朔夜はしばらく雪乃を見つめた。

「最初は恩を返すつもりだった」

静かな声。

「だが、おまえが妹を守るために花霞楼へ入ったと知った」

雪乃は黙る。

「客の前で笑っているところも見た」

「……見てたの？」

「ああ」

「嫌な趣味ね」

「そうかもしれん」

朔夜は気にした様子もない。

「それでも、おまえは誰かの悪口を言わなかった。小雪への金を欠かさなかった。自分のことは後回しにした」

「…………」

「いつの間にか、恩を返すだけでは足りなくなった」

雪乃の頬が熱くなる。

小雪が隣で、嬉しそうに姉を見る。

「朔夜」

「なんだ」

「それって……」

聞くのが怖い。

でも。

聞きたい。

「……あたしのこと、好きなの？」

朔夜は瞬きすらしなかった。

「好きだ」

雪乃の顔が一気に熱くなる。

「ちょっとは迷いなさいよ！」

「なぜだ」

「普通は照れたりするでしょう！」

「好きなものを好きと言って、何を照れる」

「そういうところよ！」

小雪が声を上げて笑った。

鷹司は呆れた顔をしている。

「馬鹿馬鹿しい」

だが雪乃には、もう蓮の声など聞こえていなかった。

朔夜を見つめる。

この男は。

千年を生きる九尾の妖狐。

自分が子どもの頃に助けた白狐。

百夜目には、自分を死なせるかもしれない男。

それなのに。

なぜだろう。

怖いはずなのに、胸の奥が熱い。

「……あたしは、まだ嫁になるって言ってないからね」

「ああ」

「勘違いしないで」

「していない」

「まず花霞楼を出るかどうかも、あたしが決める」

「そうしろ」

「小雪のこともあるし」

「ああ」

「それから……」

雪乃は言葉に詰まった。

朔夜が待っている。

急かさない。

「……あなたのことも、もっと知らないと決められない」

朔夜はわずかに目を細めた。

「では、知ればいい」

「簡単に言うわね」

「難しくする必要があるか？」

雪乃は笑った。

「本当に変な男」

「よく言われる」

「誰に？」

「おまえに」

「今しか言ってないでしょう！」

小雪がまた笑う。

その瞬間。

屋敷の外から、鐘の音が聞こえた。

雪乃は窓の外を見る。

日が傾き始めている。

「……戻らなきゃ」

小雪の顔が曇る。

「お姉ちゃん」

雪乃は妹の頭を撫でた。

「大丈夫。もう会えないわけじゃないでしょう？」

「うん」

「明日も来るから」

朔夜が口を開く。

「明日は花霞楼へ行く」

「何しに？」

「身請けの話を終わらせる」

雪乃の目が大きくなる。

「まだ決めてないって言ったでしょう！」

「だから、おまえも来い」

「……あたしも？」

「ああ」

朔夜は立ち上がった。

「自分の値段くらい、自分で聞いておけ」

雪乃は一瞬黙ったあと、笑った。

「それ、花魁に言う言葉？」

「事実だろう」

「ほんっと、色気がない！」

「必要か？」

「少しくらいは必要よ！」

「そうか」

朔夜は少し考える。

そして。

雪乃の耳元へ顔を寄せた。

近い。

金色の瞳が、すぐそばにある。

「なら」

低い声が落ちた。

「明日、おまえを迎えに行く」

雪乃の身体が固まる。

「……っ」

朔夜は何事もなかったように離れた。

「これでいいか」

雪乃は真っ赤になった。

「わざとでしょう！」

「何がだ」

「もう知らない！」

雪乃が背を向ける。

小雪が笑いを堪えている。

朔夜の表情は、最後まで変わらない。

ただ。

その白い袖の陰で。

雪乃には見えない一本の尾だけが、ゆっくりと揺れていた。

その夜。

花霞楼へ戻った雪乃は、女将から一枚の書付を渡された。

「……これは？」

「おまえの借金の証文だよ」

雪乃は目を見開いた。

「どうして、あたしに？」

女将の表情は険しい。

「明日、黒羽さまが来るんだろう」

「……はい」

「だったら、その前に知っておいたほうがいい」

雪乃は紙を開く。

そして、息を止めた。

借金の額。

これまで自分が返した金。

帳簿上なら、とっくに完済しているはずだった。

しかし、その下に。

雪乃の知らない文字が書き加えられていた。

追加借入。

保証人――鷹司蓮。

「……何、これ」

女将が低い声で言った。

「おまえはまだ、花霞楼を出られない」

雪乃の手が震える。

「鷹司さまが今日、証文を書き換えた」

「そんな……勝手に」

「できるんだよ」

女将は唇を噛んだ。

「この町では、あの男が法だからね」

雪乃は証文を握りしめた。

昼間の鷹司の顔が浮かぶ。

『迎えに行く』

あれは、小雪のことではなかった。

雪乃も。

最初から、逃がすつもりなどなかったのだ。

そのとき。

庭の向こうで、白い影が動いた。

一匹の狐。

金色の目。

雪乃が窓を開ける。

白狐はじっと彼女を見たあと、闇の中へ消えた。

雪乃は証文を胸元で握りしめる。

「……朔夜」

明日。

あの男が、自分を迎えに来る。